什麼叫「歇後語」？據《中文大辭典》的說法是：「語末之詞，隱而不言，謂之歇後。唐．鄭綮能詩，語多俳語，世號『鄭五歇後體』。」
根據這個說法，歇後語的意思就是「只講前半段的話，後半段的話則不直講，稱之為歇後。」雖然講話的人，只講前半段，但一般人都可以聽出對方的言外之意。
再者，從「鄭綮能詩，語多俳語（對句），世號『鄭五歇後體』」諸句來看，又可以得出一個結論，即鄭綮寫的詩，大部份都是對句，當代人將它稱為鄭五歇後體――可見鄭綮的詩大都有「語末之詞，隱而不言」的特性。舉現代的歇後語為證，如：
講到「騎驢看唱本」，就知道「走著瞧」。
講到「八十歲老太太打哈欠」，就知道「一望無涯（牙）」。
講到「禿子跟著月亮走」，就知道意味著「借光」、
講到「吃了秤砣」，就知道「鐵了心」。
其他諸如：「肉包子打狗──有去無回」、「奶娘抱孩子──人家的」、「江邊上賣水──多此一舉」、「四兩棉花──談(彈)不上」等等，只要講到前一句，下一句便可不言而喻了。
有關俏皮話及歇後語該如何分野，這是見仁見智的問題，因為據《中文大辭典》的意思，俏皮話可以視為歇後語。我認為：兩者的分野，其實並不是那麼絕對，因為很多的歇後語都含有俏皮的性質，如果「一語雙關」、「富有趣味性」，倒是可以視為俏皮話。例如：
甲魚唱歌──別（鱉）調。
白鶴掉眼淚──想愚（魚）了
冬天不戴帽子──動動(凍凍)腦筋
外公死兒子──沒救（舅）
外甥打燈籠──照舊（舅）
半空中點燈──高招(照)
半空中打燈籠──糟糕(照高)
尼姑頭上插花──無法（髮）
拉鬍子過大街──謙虛(牽鬚)
至於什麼叫諺語呢？諺語其實就是俗語，它是民間常常使用的精煉語言，相當富有智慧。如《左傳》作者常常會引用周代的諺語，如：「周諺有之曰：山有木，工則度之；賓有礼，主則擇之。」「周諺有之：匹夫無罪，懷璧其罪。」
隨著時代的推移，諺語越來越豐富，除了中國諺語之外，地方諺語也成為表情達意中重要的一環（有的很文雅，有的難免俚俗），其來源，有的來自文人之筆，有的則來自於民間的集體創作，經過口耳相傳之後，已經和口語融為一體。以馮夢龍的《醒世恆言》為例：
一園瓜，只看得你是個瓜種。
弔桶已自落在他井裏。
得嫁便嫁，買靜求安。
一塊硬鐵看看溶做熱汁。
癩蛤蟆在陰溝裏想著天鵝肉喫。
搭在籃裏便是菜，捉在籃裏便是蟹。
糞桶也有兩個耳朵。
〔後記〕
《舊唐書》列傳第一百二十九〈鄭綮〉：
鄭綮者，以進士登第.....家貧求郡，出為廬州刺史。黃巢自嶺表還，經淮南剽掠，綮移黃巢文牒，請不犯郡界，巢笑而從之，一郡獨不被寇。天子嘉之，賜緋魚袋。罷郡，有錢千緡，寄州帑。後郡數陷，盜不犯鄭使君寄庫錢。至楊行密為刺史，送所寄於京師還綮。
綮善為詩，多侮劇刺時，故落格調，時號鄭五歇後體。初去廬江，與郡人別云：「唯有兩行公廨淚，一時灑向渡頭風。」滑稽皆此類也。
王徽為御史大夫，奏綮為兵部郎中、知臺雜，遷給事中，賜金紫。僖宗自山南還，以宰相杜讓能弟弘徽為中書舍人。綮以弘徽兄在中書，弟不宜同居禁近，封還制書，天子不報，綮即移病休官。無幾，以左散騎常侍徵還。朝政有闕，無不上章論列。事雖不行，喧傳都下，執政惡之，改國子祭酒。物議以綮匡諫而置之散地不可，執政懼，復用為常侍。
光化初，昭宗還宮，庶政未愜，綮每形於詩什而嘲之，中人或誦其語於上前。昭宗見其激訐，謂有蘊蓄，就常奏班簿側注云：「鄭綮可禮部侍郎、平章事。」中書胥吏詣其家參謁，綮笑而問之曰：「 諸 君大誤，俾天下人並不識字，宰相不及鄭五也。」胥吏曰：「出自聖旨特恩，來日制下。」抗其手曰：「萬一如此，笑殺他人。」明日果制下，親賓來賀，搔首言曰：「歇後鄭五作宰相，時事可知矣。」累表遜讓不獲。旣入視事，侃然守道，無復詼諧。終以物望非宜，自求引退。三月餘，移疾乞骸，以太子少保致仕。光化二年卒。.....
〔清稗類鈔中的歇後語〕
1. 姜太公釣魚，俗云，太公釣鉤，不彎而直，魚之上其鉤者，出於自願也，喻人之受欺，實出於自願也。
2. 打蛇打在七寸裏，打蛇之七寸，則致其要害矣。喻作事之須到恰好地步也。
3. 惡龍難鬥地頭蟲，龍雖惡，而自遠來，將為當地之蛇所困，喻人地生疏者之不可強橫也。
4. 打狗要看主人，狗有主人，若打之，不啻憎惡其主矣，喻事須顧全他人面子也。
5. 狗嘴裏無象牙，象牙為珍品，非犬之齒可比，喻其人之不可與言也。
6. 猢猻戴帽子，猢猻，猴也，沐猴而冠，譏其徒具人形也。
7. 小雞交與黃鼠狼，小雞為黃鼠狼所嗜，今以小雞交之，必為所食，喻人之不可誤託也。
8. 黃狼躲在雞棚浪，畜雞之具為棚，黃狼既至雞棚，自必就而食之，喻事之不做不休也，浪即上。
9. 老虎頭上拍蒼蠅，虎喜食人，若其首有蠅而欲撲之，必為所噬，喻人之有冒險性質也。
10. 缺嘴咬跳蝨，脣之缺者，翕合不靈，嚙蝨而蝨必遁，喻事之不望成而姑以嘗試也。
11. 螺螄殼中做道場，啟建道場，必於廣大之地，螺螄則甚隘，喻地方之局促也。
12. 百腳喫油火蟲，百腳，蜈蚣也。油火蟲，螢也。蜈蚣食螢，螢尾有光，蜈蚣之腹亦有光矣，喻其人之胸中明白也。
13. 老百腳，語曰，百足蟲死而不僵，其毒可想而知，今加老字以諡老鴇及老口之妓，意甚確當。
14. 兔子弗喫家邊草，兔食草，必於遠處，喻大丈夫不可老死牖下，宜出外進取也。
15. 熱石頭浪螞螘，浪即上，熱石之蟻，無路可走，僅可四周旋轉，喻人之走投無路也。
16. 教化子喫三鮮，教化子，乞丐也。三鮮，以三種美味之物合為一肴也。
17. 乞丐不常得食，欲於三種之外別有所得而不能，喻人之所如不合，動輒不能如願也。
18. 教化子喫死蟹，蟹為動物食味之鮮者，死則鮮味大減，乞丐不常得食，遇之，則更饕餮無厭，雖死蟹，亦甘如飴，喻人之不擇精粗美惡而一例視之也。
19. 啞子喫黃連，黃連味苦，啞子口不能言，忍而食之，喻人之有苦說不出也。
20. 閒話多仔飯泡粥，閒話，言語也。飯自飯，粥自粥，以飯泡粥，則既不成飯，又不成粥，喻人之語多無用也。仔，語助辭。冷鑊子裏熱栗子，鑊，鍋也。
21. 炒栗須熱鍋，炒畢則鍋冷。冷鍋忽有熱栗，喻事之突如其來也。甘蔗老頭甜，蔗近根者味甜，喻物之以老為貴也。
22. 吳江菜心早上甏，菜心，薹菜之心也。甏，壜也。吳江之薹菜，收穫較早，醃之於壜亦較早，此有罵人夭壽之意，猶短棺材三字之謂不及長成而死也。
23. 路倒屍，罵人之辭，謂其死於道路，不及壽終正寢也。戳千刀，亦罵人之辭，謂其罪大惡極，非一刀所能蔽辜也。
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