從 1348年至1350年, 歐洲爆發黑死病而使一半的人口(約4千萬人, 有的估計7500萬)死亡。當時這場大瘟疫算是中世紀人類遇到的大災難, 讓篤信基督教的教徒認為世界末日就要到了。
黑死病有幾個病徵: 剛開始, 病人會有刺痛感, 就好像被箭刺中一樣,下個階段則好像被熱油攻擊; 緊接著, 病人會覺得身體滾燙有如發高燒, 數小時內便死亡, 但大部份患者則會被痛苦折磨五天而死。病人一死, 身體就會因細胞壞死變黑、變臭; 但有的人還沒斷氣, 連自己就可以聞到自身散發的腐肉味道, 更慘的情況是：黑死病除了讓人對死亡有恐慌之外, 也導致親人之間的情感被撕裂。例如: 病人家屬怕被傳染, 就算病人極度口渴, 親屬也不敢拿水給他喝, 也不敢擁抱病患以慰藉痛苦的心靈, 甚至「丈夫遺棄妻子、父母遺棄子女、兄弟遺棄手足」的悲慘冷陌社會現象也時有所聞。
因生命朝不保夕,有的人開始縱情於聲色; 有的人勤於上教堂和神父告解; 有的則發展成偏執狂的鞭笞派。原本是自我贖罪的鞭笞派教徒, 演變到後來, 其想法行為越來越偏執, 認為猶太人傳播黑死病, 於是每到一個村莊,鞭笞派教徒會縱火焚毀猶太人社區。
黑死病到底從何而來? 面對黑死病的威脅, 人們到底要如何自保? 黑死病到底要肆虐到什麼時候? 中世紀的歐洲人對這個神秘的流行病一無所知, 只能採取猜測：
某些人認為黑病病人身上發出的惡臭會傳染疾病, 只要阻止這些惡臭襲擊, 就可以避免得病——因此有人會噴香水、有人會手捧花束聞花香、有人會關緊窗戶。至於黑死病的治療法也千奇百怪, 例如: 有人會怕傷口裂開而不敢洗澡、不敢運動、有人會利用鴿子吸病人淋巴腺腫流出的血, 有人則用熱的洋蔥敷在病患潰瘍的傷口上、有人則不敢睡午覺。至於醫生,則會「穿上長袍、戴長手套, 臉上套個像鳥嘴樣的面具,面具上露出的長長鼻子和鳥喙則填充各類的藥草」, 以如此怪異的衣服防備死者及瀕死者身上發出的惡臭味。
僅管做了種種預妨措施, 黑死病仍舊每天奪走不少的人命, 還好到了1350年時, 病情突然奇蹟般的緩和下來, 但黑死病並未滅絕, 它仍舊在歐洲斷斷續續漫延了三百年, 直到十八世紀才在歐洲消失無蹤。
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