戰國時代，楚懷王是個沒腦袋且好色的君主，當初張儀曾南見楚王，用秦國六百里「商於之田」當誘餌，勸楚和齊絕交。楚王信以為真，立馬閉關絕齊，並派勇士辱罵齊王，以展示絕齊之心。稍後派使者到秦討六百里地，張儀馬上耍賴地說：「張儀只是個小人，從某地到某地，只有六里地而已，哪有六百里地？」使者回國報告情況，楚王深覺受騙，不計後果要伐秦，雖有謀士勸諫卻不受採納，最後大敗於杜陵。
在政治上，楚懷王忠奸不分，任用佞臣令尹子蘭、上官大夫靳尚，排斥左徒大夫屈原﹔在後宮則多內寵，除了南后之外，還寵愛鄭袖，並納魏國贈送的美人。夫人鄭袖知道楚王喜新厭舊，便假意對魏美人十分友善，不管是衣服玩好或者宮室臥具，都選擇特好的送給魏美人。
楚懷王說：「婦人以色事夫，難免會產生嫉妒心。如今鄭袖知道寡人喜歡新人，竟然表現得比我更加愛她，這就是孝子侍奉父母、忠臣侍奉君王的道理。」
鄭袖知道楚懷王沒有懷疑自己的動機，便騙魏美人：「君王雖然喜歡新人，但不喜歡妳的鼻子。妳以後見到君王，最好把鼻子遮住。」
新人見到楚懷王後，果真用手捂住鼻子。楚王問鄭袖：「新人見到寡人便捂著鼻子，這是什麼道理？」
鄭袖說：「妾知道原因。」說到這裡，故意「欲言又止」，目的是挑起楚王的好奇心。
楚王又問：「雖然言語可能很逆耳，但不妨說給寡人聽聽。」
鄭袖說：「新人討厭君王有口臭。」
楚王勃然大怒，馬上叫人把魏美人的鼻子割了。
從以上的故事可以得知：楚懷王聽張儀之言，便派勇士詈罵齊王以絕齊盟，不但沒要到六百里地，反而破壞了齊楚友好的國際關係，最終以伐秦失利收尾。而後宮則寵幸鄭袖，不問是非黑白的割掉魏美人之鼻，顯出他的個性不但愚蠢且狠毒，這樣的國家又哪能長久壯大呢？
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